海水的涨潮、退潮和月球对地球的引力有主要关系，而太阳对于地地球的引力是次要原因，太阳系内其他行星对地球的影响几乎可以忽略不计。根据万有引力定律，月球对地球物质的引力和距离的平方成正比，由于地球不是理想的点质量，所以地球面朝月球的一侧，单位质量受到的月球引力更大，这就造成该侧的海水隆起（涨潮），两侧的海水则流向隆起侧（落潮）。
而背朝月球的一侧，地球海水受到的月球引力最小，所以相对于两侧而言，背朝月球一侧的海水也会隆起，但是隆起原理和面朝月球一侧稍有不同。这就造成了，在地球上的一天中，会出现两次涨落潮，其中低潮出现在两次高潮之间，变化周期与月球公转周期相同；月球公转自西向东，造成月亮每天都会滞后48分钟，所以地球潮汐作用每天都会推迟48分钟。
其实太阳也对地球的潮汐现象起作用，但是作用没有月球的影响大，理论计算，月球对地球的潮汐力，大约是太阳对地球潮汐力的两倍，月球和太阳的共同作用，有时候两者的潮汐力相互叠加，有时候则相互抵消，也就造成了“大潮”和“小潮”之分。
潮汐名称的由来
潮汐，是发生在沿海地区的一种自然现象，是指海水在天体（主要是月球和太阳）引潮力作用下所产生的周期性运动。习惯上把海面垂直方向涨落称为潮汐，而海水在水平方向的流动称为潮流。人类们的祖先为了表示生潮的时刻，把发生在早晨的高潮叫潮，发生在晚上的高潮叫汐。这是潮汐的名称的由来。