涨潮和退潮的主要原因是月球引力和离心力的合力，也就是说月球引力和离心力的合力是引起海水涨落的引潮力。涨潮是一种自然现象。涨潮的时候就是海水上涨波浪滚滚；而退潮时，海水退去，露出一片海滩。涨潮和落潮一般一天有两次。
在白天的称潮，夜间的称汐，总称“潮汐”。一般每日涨落两次，也有涨落一次的。外海潮波沿江河上溯，又使的江河下游发生潮汐。
潮水类型
半日潮型一个太阴日内出现两次高潮和两次低潮，前一次高潮和低潮的潮差与后一次高潮和低潮的潮差大致相同，涨潮过程和落潮过程的时间也几乎相等(6小时12.5分)。中国渤海、东海、黄海的多数地点为半日潮型。
全日潮型一个太阳日内只有一次高潮和一次低潮。如南海汕头、渤海秦皇岛等。南海的北部湾是世界上典型的全日潮海区。
混合潮型一月内有些日子出现两次高潮和两次低潮，但两次高潮和低潮的潮差相差较大，涨潮过程和落潮过程的时间也不等；而另一些日子则出现一次高潮和一次低潮。