西周实行分封制，周天子居于至高无上的绝对支配地位。周天子的王位由嫡长子世袭而来，其他庶子作为小宗被分封到各地做诸侯。诸侯在各自封国内又是同姓宗族的大宗，他们的王位也是由嫡长子继承，其余庶子作为小宗分封为卿大夫。
卿大夫在各自封地里又是同姓宗族的大宗，他们的封爵仍由其嫡长子世袭继承，其余庶子作为小宗分封为士。这样，根据宗法制和分封制，就形成天子、诸侯、卿大夫、士等各级宗族贵族组成的金字塔式等级制机构。各个等级之间的相互关系，既是大小宗关系，也是上下级关系。这就是西周分封制。
西周分封制总结了历史经验，把建立地方政权与巩固自己统治有机结合起来，周王朝在分封诸侯的过程中，又制定了一系列的制度，使王室能有效地对整个领土进行控制。分封制使统一的社会制度在诸侯国中得以普遍实行，周王室用权力与义务的规定，使周天子成为名副其实的诸侯之君，改变了夏商时代国王为诸侯之长的状况。