据《高上玉皇本行集经》记载，很久以前，有个光严妙乐国，国王净德和王后宝月光老年无子，于是令道士举行祈祷，王后梦到太上老君抱一婴儿赐予她，梦醒而有孕。怀胎一年，于丙午岁正月九日午时诞下王子。太子长大后继承皇位，不久去普明香严山中修道，功成超度。经过三千劫才成金仙，又超过亿劫成为玉皇大帝。
玉皇大帝全称
玉皇大帝全号应为：“太上开天执符御历含真体道金阙云宫九穹御历万道无为大道明殿昊天金阙至尊玉皇赦罪大天尊率穹高上帝”，居于太微玉清宫。玉皇大帝在中国民间的影响极大，民间将其视为天上的“皇帝”，万神世界的最高统治者。
关于玉皇大帝的传说
说法一：三清化身而来。三清是道教中的人物，是其最高尊神，玉皇大帝就是三清的化身，所以玉皇大帝有着很大的权利，主宰三界，是三界的领袖，不论是大地河山还是阴阳造化均掌握在玉皇大帝的手中。
说法二：开天辟地后世间一切都井然有序，但是随着时间推移，诸神还是你争我夺，三界大乱，是因为没有一个主管，所以到人间寻求这么一个人才来统领三界，于是遇到了在人间的玉皇大帝，他德才兼备，为人和善，大慈大悲，后来被带回天庭，担起了权衡三界的三界大帝。
说法三：源自一个神话故事，封神大典终于召开，按照封神规则将大家都封了神，最后剩下一个玉皇大帝的神位。本是姜子牙留给自己的，但是就在宣布之时，说了一句有人，一名叫做张友人的叫花子做到了这个宝座上，因为一个名字谐音而让他变成了玉皇大帝。