土族有着悠久的历史，由于没有系统的文字记载，族源问题至今尚无定论，归纳学术界的说法，大致有蒙古人说、吐谷浑说、蒙古人与霍儿人融合说、阴山白鞑靼说、沙陀突厥说、多源混合说等。
但多数学者支持吐谷浑说，吐谷浑原为辽东鲜卑慕容氏部落首领之子，公元三世纪末，因部落内部矛盾，吐谷浑率部众西迁到今甘肃南部和青海东部地区，过着逐水草放牧的生活，并建立了吐谷浑国。
663年，吐谷浑国被吐蕃所并，有一部分人仍留在青海东部，成为土族先民。在其长期的民族共同体形成和发展过程中，土族融合了蒙古族、藏族、羌族和汉族的血缘。
土族是中国人口比较少的民族之一，土族语言属阿尔泰语系蒙古语族，国家在1979年为土族人民创制了以拉丁字母为基础、以汉语拼音字母为字母形式的土语文字。
土族主要聚居在青海互助土族自治县。青海的民和、大通两县和甘肃的天祝藏族自治县也比较集中，其余的则散居在青海的乐都、门源、都兰、乌兰、贵德、共和、西宁和甘肃的卓尼、永登、肃南等地。