养心殿成为皇帝的寝宫是从清代雍正帝开始的，主要的原因有两个。第一，雍正住在养心殿，以示孝道。另一个原因是雍正留在了当时陈设简陋的养心殿，为的是给世人树立一个榜样。
从清雍正帝起，养心殿才成了皇帝寝宫。原因有两个，一是雍正为表守孝，居住于养心殿。另一原因，雍正入住当时陈设朴素的养心殿，是想为天下人做表率。
养心殿位于紫禁城内廷、乾清宫西侧，始建于明朝嘉靖年间。起初，它并不是皇帝的寝宫。清康熙时期，内务府在此设置专为皇室造办宫廷活计的诸多作坊，称“养心殿造办处”。康熙六十一年(1722)，康熙皇帝去世后，即位的雍正皇帝并没有搬到乃父的寝宫乾清宫去住，而是将西侧遵义门内暂时用作为父守孝之“苫次”的养心殿辟为皇帝寝宫。这一住就是两百多年，雍正后历朝皇帝都将这里作为他们在紫禁城中的寝宫，直到1924年11月末代皇帝溥仪出宫。
养心殿不仅仅是皇帝生活起居的宫殿，还是他在紫禁城中最重要的办公场所。每天皇帝晨起之后，用过早膳，要到养心殿前殿与群臣议政，也就是通常所说的“常朝(上朝)”。
朝后皇帝会到前殿西侧的“勤政亲贤”或单独召见官员，或批阅章奏，“勤政亲贤”南窗外布置有围板一圈，用以隔绝外间，当皇帝单独召见官员时，内监也要回避，非常私密。值得一提的是，养心殿在位置上与雍正年间设立的军机处只有一墙之隔，皇帝与诸大臣商讨军国大事十分便利，这也是皇帝乐于居住在这里的重要原因。
公事完毕，养心殿强大的生活功能便发挥出来。这里有皇帝观览古籍字画、吟诗写字的书房三希堂，有供他虔诚礼佛、早晚瞻拜的秘密佛堂，甚至还有一处专为帝后服务的御膳房——经常做一些时令小鲜供皇室享用。总之，养心殿前殿办公、后殿就寝的功能性格局，极大地便利了皇帝的生活。