我国植树节活动按时间长短可分为植树日、植树周、植树月等。通过这种植树活动，能够提高人们对森林的认识，达到改善生态环境的目的。中国古代在清明节时节就有插柳植树的传统，历史上最早在路旁植树是由韦孝宽于1400多年前首创的。最古老的传说是在陕西黄帝陵里面的“黄帝手植柏”，已有接近5千年的树龄。
在古代的清明节，民间有插柳的活动习俗。新中国成立后，将孙先生的忌日3月12日定为植树节。2009年，“首届中国网络植树节”大型公益活动开办，通过向国内外募集善款，已资助了甘肃省通渭县的4600户贫困家庭种植了23000亩大果沙棘生态经济林，为很多农民解决了就业问题。
1979年2月在第五届全国人民代表大会常务委员会第六次会议上，林业总局局长罗玉川提请审议《森林法（试行草案）》和对“决定以每年3月12日为我国植树节”进行说明后，大会予以通过。中国幅员辽阔，气候差异较大，各地适合植树的时间也不相同。因此，许多省市还规定了自己的植树日、植树周、植树月。
植树造林活动不仅可以绿化和美化家园，同时还可以起到扩大山林资源、防止水土流失、调节气候等作用。据联合国统计，世界上已有50多个国家设立了植树节。由于各国国情和地理位置不同，植树节在各国的称呼和时间也不相同。