“紫禁城”的名字来自“紫微星垣”。紫微星垣位于北天中央位置，据传是天帝居住的地方。人间皇帝自称“天子”，便仿皇天上帝居所的名字用其“紫”字为紫禁城。紫微星垣居于正中，古人把祥瑞之气称为紫云，紫气东来，象征吉祥，由此可知紫禁城中“紫”大有来头。
另一种说法认为紫禁城的来历与迷信和传说有关。皇帝自命为是天帝之子，即天子。天宫是天帝居住的地方，也自然是天子居住之地。《广雅·释天》曰：“天宫谓之紫宫。”因此皇帝住的宫殿就被称为紫宫。
明清两代的皇帝，出于维护他们自己的权威和尊严以及考虑自身的安全，所修建的皇宫，既富丽堂皇，又森严壁垒。这座城池，不仅宫殿重重，楼阁栉比，并围以10米多高的城墙和52米宽的护城河，而且哨岗林立，戒备森严。
平民百姓不用说观赏一下楼台殿阁，就是看一看门额殿角，也是绝对不允许的。明清皇帝及其眷属居住的皇宫，除了为他们服务的宫女、太监、侍卫之外，只有被召见的官员以及被特许的人员才能进入。这里是外人不能逾越雷池一步。