东汉末年的朝代是三国。东汉末年是指从中平元年到建安二十五年，从黄巾起义开始，到曹丕称帝结束，持续36年，这个朝代便是三国时期，这一个时期，先后出现了曹魏、蜀汉、东吴三个主要政权。赤壁之战时，曹操被孙刘联军击败，奠定了三国鼎立的雏型。
东汉末年，由于土地兼并越加尖锐，地主豪强拥有自己的兵马，再加上朝廷内部政治腐朽黑暗，外戚宦官干政，又无力管辖地方势力，因而造成群雄割据的局面。而这些割据势力又有着不同的兴起过程与发展脉络，反映出那个时代的多元面向。
在这些割据势力中，曹操、袁绍、孙坚父子与刘备等人为著名的势力外，另外还有一些势力的崛起经过，更能呈现出乱世所发展出的不同模式。
此外，民间出现了很多以宗教形式出现的武装集团，例如张角领导的黄巾贼就是其中最有影响力的一支。另外还有一支持续时间最长的民间割据势力，那就是张鲁在汉中地区领导的五斗米道教众。凉洲枹罕的宋建则自立为河首平汉王。