“鸿雁传书”这个成语出自《苏武牧羊》的故事，据《史记》记载，汉武帝时，苏武出使匈奴，被逼到北海一带牧羊，一直到汉昭帝之时，由常惠想出“大雁脚绑帛书”的计策把他救出，后世称这个为“鸿雁传书”。“鸿雁传书”这个成语表达的是信息的传递，在古代常指传递书信的人。
鸿雁传书又名飞鸽传书，是一个汉语成语，拼音是hóng yàn chuán shū。鸿雁是大型候鸟，每年秋季南迁，常常引起游子思乡怀亲之情和羁旅伤感。鸿雁传书指通信。也有以鸿雁来指代书信。
书信到近代才简称为“信”，在漫长的历史进程中，由于书和材料演变等原因，书信曾经有过许多别称，比如简、柬、札、帖、笺、素、翰、函、尺牍、雁足、雁帛、雁书、鸾笺、八行书，还有音信、音讯、音问、音邮、音翰、音书、手书、手札、短简、短书、小书等等，都是书信的简称。
“鸿雁传书”在先秦两汉时期的萌生。自《诗经》始，雁由人们日常生活的“伙伴”，进而成为诗歌的托情意象，但没有“鸿雁传书”的影子。