钱姓可以追溯至黄帝七世孙彭祖，后被尧赏识，受封于大彭，成为彭姓的祖先。而彭祖之子篯孚，在西周都城，任钱府（掌管钱财的官署）上士（官名），篯孚就以“钱”为姓，所以彭姓与钱姓本为一家，民间至今也有“彭钱不分家”的说法。由于西周建都于镐京（今陕西西安），篯孚必在京为官，所以钱姓也是发源于陕西一带。
历史上，钱姓人才辈出。最早出现在史书上的，是钱丹和钱产两个人，他们都是战国时代人，钱丹是著名的隐士，钱产则是秦国的御史大夫。在宋朝形成的“百家姓”中，第一句就是“赵钱孙李”，足以证明钱姓的影响和社会地位。
明、清云南地区的哈尼族中的钱姓土司是来自临安的钱姓汉族，其后裔至今在当地拥有很大的影响，清朝吉林钱姓满洲人也许也是出自汉人。同样少数民族与汉族的长期混居，造成其中一部分少数民族的汉化。
近现代钱氏涌现出钱玄同、钱穆、钱基博、钱钟书、钱钟韩、钱仲联、钱稻孙、钱理群、钱学森、钱伟长、钱三强、钱永健等大学者、大科学家。