东汉时期称南海为“涨海”。根据记载，还可以推论出涨海这个名字一直被使用到南北朝。后来还有很多关于南海的地名一一出现，比如象石、食石山等等，通过这些名字就可以分析出当时的人们对南海的认知程度。
南海在由杨孚所编的《异物志》和万震著的《南州异物志》等等古籍中都有记载。南海位于我国大陆的南方,海域面积大约是三百五十万平方公里,其中有两百一十万平方公里左右的面积是我国领海,热带海洋性气候显著,也是我国面积最大、水深最深的近海。
至明清两代，中央政府继续将南海诸岛明确列入中国版图并置于广东省琼州府万州辖下，行使了有效管辖。如果从东汉时期算起，中国发现和命名南海诸岛的历史已有1900多年，比越南早1600多年，比菲律宾早1900多年。
南海处在亚洲大陆南部的热带和亚热带区域，与其他海区比较，其特点是热带海洋性气候显著，春秋短，夏季长，冬无冰雪，四季温和，空气湿润，雨量充沛。特别是中部和南部海区，终年高温高湿，长夏无冬，季节变化很小。