朱元璋时代明王是韩林儿，韩林儿栾城人（今河北栾城西），元末大宋红巾军领袖。父韩山童曾以白莲教组织群众起义。韩山童牺牲后，韩林儿随母逃往武安。至正十五年春，刘福通等迎韩林儿至亳州（今安徽亳州），立为帝，称小明王。国号大宋，年号龙凤，以亳州为都城。
至正二十二年（1362年）六月，田丰、王士诚寻找机会刺杀了察罕帖木儿，进入益都。元朝将兵权交给王保保，王保保率军将益都重重包围，陈猱头等向刘福通告急。刘福通便从安丰引兵支援，在火星埠与元军遭遇，被元军大败，逃回安丰。元军急攻益都，挖地道进入益都，杀死田丰、王士诚，而将陈猱头套上械锁，押送京城，韩林儿势力大窘。
至正二十三年（1363年），张士诚手下将领吕珍包围安丰，韩林儿向朱元璋告急。朱元璋说：“如果安丰被攻破，张士诚的势力就会更强大。”于是亲自率军前往支援，但这时吕珍已经进城，杀了刘福通。朱元璋赶走吕珍，拥韩林儿返回，让他住在滁州。第二年，朱元璋自称吴王。
过了两年，韩林儿死去。有人说是朱元璋命廖永忠迎韩林儿回应天，船到瓜步时，韩林儿因船翻沉入江中而死（另说为朱元璋谋杀）。