中堂大人基本相当于现在的常委官职。中堂大人就是大学士，古代的内阁大学士是皇帝的高级秘书，平时主要负责起草诏令及审议奏章。《铁齿铜牙纪晓岚》中“和珅”就被称为“和中堂”，晚清时期的李鸿章，也叫做“李中堂”。
对于“中堂”的称呼最早起源于唐代。当时皇宫里宰相的办事机构被称为政事堂，它是中书省的一个常设机构，有时候也被称谓中书门下，根据这个称谓也把宰相叫做“中堂”。
到了明朝时，朱元璋废除了宰相之职，而是让内阁来处理政务，而在内阁中的大学士一职，就代替了原来的宰相。大学士办公的地点还是在中间，东西两边是中书，所以此时的大学士被称谓“中堂”。
明清时流行的中堂一称，一般是指大学士或首辅大学士，大学士就是辅助皇帝的高级秘书官。又称内阁大学士（明及以后）、殿阁大学士等，此外，越南的后黎朝和阮朝也曾模仿中国，设立大学士之职。