中国尼姑最早出现在东晋朝代。尼姑本质上是我国古代百姓对比丘尼的俗称。比丘尼是指归入佛门，受持具足戒的女子。比丘尼为梵文Bhikssuni的音译，亦译作比呼尼、苾刍尼、备刍尼等。意译为乞士女、除女、除馑女或薰女；亦称沙门尼或简称尼、尼僧。
根据《大爱道比丘尼经》所载，比丘尼的出家，始于佛陀的姨母摩诃波阇波提（大爱道），她誓守八敬法，而被允许出家受戒。在我国，依《比丘尼传》卷一所述，西晋建兴年间（313～317），尼僧净检从西域沙门智山剃发、受十戒。升平元年二月（357），请昙摩羯多立比丘尼戒坛，净检等三人共于坛上受具足戒，这是我国比丘尼的开始。
根据梵文，尼即女音，本来，印度以尼（ni）音，代表女性，有尊贵的意思，不限佛教的出家女性所专用。
佛教的出家女性，小的叫沙弥尼，大的叫比丘尼，意思是女沙弥及女比丘。佛教传到中国之后，每以未嫁的处女称为姑，故将佛教的沙弥尼及比丘尼称为尼姑，并没有侮辱的意思。