缫丝是蚕的蛹阶段。蚕的一生经历了卵、幼虫、蛹、成虫四个阶段。蚕是变态类昆虫，最常见的是桑蚕，又称家蚕，是以桑叶为食料的吐丝结茧的经济昆虫之一。
桑蚕起源于中国，刚孵化出来的蚕宝宝以桑叶为食，吃桑叶后身体变成白色。当它们头部的颜色变黑的时候即表明它们将要蜕皮。经过四次蜕皮就开始吐丝结茧，在茧中进行最后一次脱皮，就变成蛹。再过大约10天，蛹羽化成为蚕蛾，蚕蛾只是用于产卵以繁殖后代。
家蚕有很强的食欲。它们昼夜不停地吃桑叶，所以生长得非常快，俗称蚕食鲸吞。脚部有吸盘，可吸在粗糙的物体上。当它们头部的颜色变黑的时候即表明它们将要蜕皮。在完成四次蜕皮之后它们的身体会变为浅黄色，皮肤也变得更紧，这表明它们将会用丝茧来包裹自己，在茧中变态成蛹。
蚕是蚕蛾的幼虫，丝绸原料的主要来源，在人类经济生活及文化历史上有重要地位。原产中国，主食为桑叶，也可用鹅菜补充。中国大陆南方及台湾一般把家蚕俗称为蚕宝宝或娘仔。蚕的经济价值在于蚕丝。蚕丝是主要的纺织原料之一。中国是最早利用蚕丝的国家。古史上有伏羲“化蚕”，嫘祖“教民养蚕”的传说，又说黄帝元妃西陵氏为“先蚕”，即最早养蚕的人。