苏轼在杭州做官时，遇到天降大雨，江河决堤，他就组织百姓挖通河道，并在西湖上筑了一道堤，防止湖水泛滥。当地百姓因为这件事感激苏东坡，在过节的时候，大家都来苏轼家里送肉送酒。苏轼收到后，便叫厨师将肉切成方块，烧得红酥酥的，分送给参加疏浚西湖的百姓们吃，大家吃后无不称奇，把他送来的肉称为“东坡肉”。
那时杭州有家大菜馆，菜馆老板见人们夸说东坡肉好，就和厨师商量，也把肉切成方块，烧得红酥酥的，挂出“东坡肉”的牌子。牌子一挂出来，那家菜馆的生意就兴隆极了，从早到晚，顾客不断。每天杀十头大肥猪都不够卖。别的菜馆看得眼红，也都学着做了起来。一时间，大小菜馆家家上市东坡肉。
苏东坡为人正直，不畏权贵，朝廷中的一班奸臣对他恨得咬牙切齿，听说他受到杭州老百姓爱戴，心里更不舒服。他们当中有个御史，乔装打扮到杭州，存心来找苏东坡的岔子。御史到了杭州，在一家饭馆吃饭。堂倌递上菜单请他点菜。他接过来一看，头一样菜就是“东坡肉”。他吃过东坡肉，觉得味道真是不错，向堂倌一打听，知道东坡肉家家菜馆都有。
于是，就把杭州所有菜馆的菜单，统统收集来，之后，便兴冲冲地回京去了。御史回到京城，马上就去见皇帝，说：“皇上呀，苏东坡在杭州贪赃枉法，坏事做绝，老百姓恨不得要吃他的肉！”皇帝问：“你怎么知道？可有什么证据？”御史就把那一大沓油腻腻的菜单呈了上去。皇帝本来就是个糊涂蛋，他一看菜单，也不分青红皂白，立刻传下一道圣旨，将苏东坡革掉官职，发配到海南去。
苏东坡革职充军之后，杭州的老百姓忘不了他的好处，仍像过去一样赞扬他，把他疏浚西湖筑的堤称为“苏堤”，还把东坡肉公推为杭州第一道名菜。