鸡精的主要成分是味精，味精即谷氨酸钠，又称味素。鸡精是一种复合调味料，添加香精（或不添加）、赋型剂，经混合、制粒、干燥而成的一种复合调味料品。鸡精按形态又可分为粉状、颗粒状、块状，但以颗粒状为主。鸡精的主要鲜味剂是味精（谷氨酸钠）按我国制定的产品质量标准，合格的鸡精中的谷氨酸钠含量不应少于80％ 。
从成分上来看鸡精和味精都含有谷氨酸钠，只是味精是第一的谷氨酸钠，它味道鲜美，可用以调味，但却没有什么营养，所以说味精只是一种比较绿纯粹的调味剂。而鸡精是一种复合的调味料。鸡精中除了味精之外，还有淀粉、增味核苷酸，也就是增加味精的味道，优质的鸡精是用新鲜的鸡肉、鸡骨、新鲜鸡蛋为主料，通过蒸煮、减压、提汁等多重工序，再配以味精、糖、盐、鸡肉粉、香辛料、香精等多种辅料复合而成的。鸡精除味道更加鲜美外，营养价值也远比味精高，适宜多种场合的使用。
鸡精含有味精，因此使用方法与味精相似，但是在烹调过程中，如果加入过量的鸡精，就会影响到菜肴原有的口味。可见，味精和鸡精，一般都可以放心食用只是都需要适量。
比较鸡精与味精的鲜味，鸡精较综合、协调。在使用对象上，二者有区别，但并不严格。一般说，若烹饪对象即菜肴本身的特征和风味比较突出的，如畜禽肉类，以用味精为好；若烹饪对象的特征和风味不明显，如馅类和汤菜，则用鸡精为好。或者说，菜肴中的食物较单纯的，宜用味精；菜肴内的食物品种较多的，宜用鸡精。