马拉松起源于古代希波战争，希腊统帅派士兵菲迪皮茨回到故乡报告胜利的消息，菲迪皮茨一口气跑回了雅典，当他把胜利的消息告诉人民后，就倒在地上死去了。人们为了纪念他，把马拉松作为一项固定的比赛项目，一直延续至今。
马拉松起源于公元前490年9月12日发生的一场战役。这场战役是波斯人和雅典人在离雅典不远的马拉松海边发生的，史称希波战争，雅典人最终获得了反侵略的胜利。为了让故乡人民尽快知道胜利的喜讯，统帅米勒狄派一个叫菲迪皮茨的士兵回去报信。
菲迪皮茨是个有名的“飞毛腿”，为了让故乡人尽早知道好消息，他拼命地快跑，当他跑到雅典时，已上气不接下气，激动地喊道“欢乐吧，雅典人，我们胜利了”说完，就倒在地上死了。
为了纪念这一事件，在1896年举行的现代第一届奥林匹克运动会上，设立了马拉松赛跑这个项目，并且把当年菲迪皮茨送信跑的里程——42.193公里作为赛跑的距离。
马拉松长跑是国际上非常普及的长跑比赛项目，分全程马拉松、半程马拉松和四分马拉松三种。以全程马拉松比赛最为普及，一般提及马拉松，即指全程马拉松。
马拉松的意义在于体会“马拉松”这种坚持不懈，顽强拼搏的精神。马拉松运动发展至今，爱好者们日益增多，对于其运动价值的认同远远大于比赛的获胜。