当空气围绕地面，向树木、丘陵、建筑物等不平的地方流动时，会急速地改变它的前进方向，于是就会产生随气流一同移动的涡旋，就形成了旋风。旋风能让空气中的热量、水汽垂直混合，使空气中的热量和水汽垂直分布均匀。
台风、飓风、旋风、热带风暴等是在不同海域产生的热带气旋的不同称呼，本质实际是一样的，都是指发生在热带地区急速旋转的低压大气涡旋。
一般小旋风的高度不高，当它受到地面的摩擦或房屋、树木等的阻挡时，就渐渐消散变成普通的风。旋风形成的最主要原因，是当某个地方被太阳晒得很热时，这里的空气就会膨胀起来，一部分空气被挤得上升，到高空后温度又逐渐降低，开始向四周流动，最后下沉到地面附近。
在西北太平洋上的热带气旋，发展到一定的强度就叫台风，而产生在大西洋包括墨西哥湾、加勒比海等地区和东太平洋上的热带气旋发展到一定的强度（中心风力12级以上）则称为飓风。而产生在印度洋上的热带气旋叫旋风。