“子非鱼焉，知鱼之痛”的意思是：你不是鱼，怎么能够知道鱼的痛苦呢?这句话化用自《庄子·秋水》中的“子非鱼，安知鱼之乐”。原句的意思是：你又不是鱼，怎么知道鱼是快乐的?原文讲述了庄子和惠子的一次辩论，两人的辩论以水里的鱼是否快乐与人怎么能知道鱼是否快乐为主题。
《庄子﹒秋水》
庄子与惠子游于濠梁之上。庄子曰：“鲦鱼出游从容，是鱼乐也。”惠子曰：“子非鱼，安知鱼之乐?”庄子曰：“子非我，安知我不知鱼之乐?”惠子曰：“我非子，固不知子矣，子固非鱼也，子不知鱼之乐，全矣。”庄子曰：“请循其本。子曰汝安知鱼乐云者，既已知吾知之而问我，我知之濠上也。”
庄子和惠子一起在濠水的桥上游玩。庄子说：“鲦鱼在河水中游得多么悠闲自得，这就是鱼的快乐。”惠子说：“你又不是鱼，怎么知道鱼是快乐的?”庄子说：“你不是我，怎么知道我不知道鱼儿是快乐的?”
惠子说：“我不是你，固然就不知道你;你也不是鱼，你不知道鱼的快乐，这是可以完全确定的。”庄子说：“让我们回到最初的话题，你开始问我‘你怎么知道鱼是快乐的呢’的话，就说明你很清楚我知道，所以才来问我是从哪里知道的。而我则是在濠水的桥上知道的。”