“宁为鸡头，不做凤尾”的字面意思是：宁可做鸡头也不愿意去做凤凰的尾巴。这句话常用于指：宁愿在次一点的环境里崭露头角，也不愿意在一个更高等的圈子里做尾巴，默默无闻，受人支配。
出处
“宁为鸡头，不做凤尾”出自《战国策·韩策一》，原句是：宁为鸡口，毋为牛后。意思是：宁愿做小而洁的鸡嘴，而不愿做大而臭的牛肛门。“宁为鸡口，毋为牛后”比喻宁可在小范围里为首自主，不愿在大范围中任人支配。
原文节选
苏秦为楚合从说韩王曰：“韩北有巩、洛、成皋之固，西有宜阳之常阪之塞，东有宛、穰、洧水，南有陉山，地方千里，带甲数十万。天下之强弓劲弩皆自韩出。奚子、少府时力、距来，皆射六百步之外。……且夫大王之地有尽，而秦之求无已。夫以有尽之地而逆无已之求，此所谓市怨而买祸者也，不战而地已削矣。
臣闻鄙语曰：‘宁为鸡口，无为牛后。’今大王西面交臂而臣事秦，何以异于牛后乎?夫大王之贤,挟强韩之兵，而有牛后之名，臣窃为大王羞之。”韩王忿然作色，攘臂按剑，仰，天太息曰：“寡人虽死，必不能事秦。今主君以楚王之教诏之，敬奉社稷以从。”