相同点：陶行知的思想继承和发展了杜威的思想，二者在本质上都重视教育与生活的关系，反对传统教育脱离生活，学校和社会脱节，学生不能适应社会的局面。不同点：陶行知的思想主张以生活为中心，而杜威则认为生活只是教育的一个过程。陶行知的思想重视教育而忽视系统的教育，而杜威强调二者要相互契合。
杜威的“做中学”更强调直接经验的作用，而陶行知的“教学做合一”既重视直接经验的作用，也重视间接经验的作用。陶行知于1914年留学美国，在哥伦比亚大学学习，受业于杜威先生。1917年回国后，曾试图用杜威的教育理论来解决中国人民大众受教育的问题。
搞了几年，毫无收效。从此他认识到搬用杜威的一套，在中国起不到普及教育、振兴社会的作用。在现实面前，他看到杜威的那一套是行不通的，“学校即社会”不过成了一句时髦的空话，从而不得不另寻出路。
所以陶行知在教育与生活问题上发展了杜威的思想，提出了“生活即教育”。陶行知认为生活含有教育的含义；实际生活是教育的中心；生活决定教育，教育改造生活。陶行知认为杜威的“教育即生活”是“鸟笼式”的生活，即把社会里的生活搬一些进来，教育归教育，生活归生活，教育依旧与生活脱节。只有把整个社会当做教育的场所，实行“生活即教育”，使教育与生活打成一片，才能培养真正的生活能力。