造纸术-东汉-蔡伦、指南针-春秋时代、火药-隋唐时期、活字印刷术-隋朝。实际上明确四大发明的年代（细化到某年）是不太现实的，由于古代信息的流动性相当的差，存在记载和现实脱节的现象，没有办法反应出当时的实际情况。同时由于四大发明强调的是其对文化和文明的影响，所以并不局限于某个人的发明，像指南针和火药的发现就来源于生活，也无法考证是由谁首个发现。
指南针（司南），最早有记载源于战国时期，其实际年代应记载不足而不可考。其发明者也难以查寻。东汉时的王充在他的著作《论衡》中对司南的形状和用法做了明确的记录，宋朝的沈括在“梦溪笔谈”中也有人造磁的方法。
火药，火药是中国汉族发明于隋唐时期，源于炼丹术，其发明者也同样不可考，最早也比较完整的记载来源于孙思邈的“丹经内伏硫磺法”。
造纸术时期：东汉（公元102年到105年间），发明者：蔡伦，发明地点：洛阳。活字印刷术：开始于隋朝的雕版印刷，经宋仁宗庆历年间（公元1041-1048）“毕升”发展、完善，产生了活字印刷。