春秋时期，秦国发兵攻打晋国，很快就打到晋国的一个城镇，为了抵抗强大的秦军，晋惠公决定亲自领兵反抗。他下令拉战车的马，一定要用郑国的骏马。有位大臣看到，连忙对晋惠公说：“郑国的马看起来虽然很强壮，但是实际上却很虚弱，打起仗来一紧张就会不听指挥。到那时，进退不得，大王还是不要做此决定吧！”
但是晋惠公一点都不愿意听大臣的劝告，果然，开战没多久晋惠公的马就不听指挥，而晋惠公也一下就被秦军捉住，当了俘虏，晋国因此而大败。
成语外强中干形容外表强壮，内里空虚。其中，“外”是外表，表面；“中”是中间，内部；“干”是干枯、空虚。
外强中干的人其实就是纸老虎，外表看着强大，坚不可摧，可实际上不费吹灰之力就能打败。所以不能做外强中干的人，要多充实自己的内在，而且也不能像晋惠公学习，对于别人善意的正确的劝告，我们应该听取，而不是一意孤行招致失败。
和外强中干近似的成语有“色厉内荏”。“色”是脸上的神色；“厉”是凶猛；“荏”是软弱。这句成语是说外表强硬而内心胆怯。